“哭嫁”是土家族的一种婚姻习俗。历史上，土家族早就有能歌善舞的美称，而今又以“歌舞的海洋”闻名与世。在土家族民间，平时不仅办丧事、赶骡马时要唱歌，而且在姑娘出嫁时还必须唱“哭嫁歌”。旧时，土家姑娘十一二岁就学“哭嫁”，出嫁时《哭嫁歌》是否唱的动听、悲切，往往又是衡量姑娘本领的标准。

　　在旧中国，土家姑娘婚姻，受父母之命，媒妁之言的束缚。由于婚姻不能自主，也就自然产生了不满之情，因此在出嫁之时，姑娘便通过“哭嫁”，尽情地诉说心中的不平。尽管她哭唱出来的歌词骂的厉害难听，词中涉及到的任何人都不会找她“秋后算帐”。从这个角度而言，土家人的“哭嫁”习俗，正反映了该民族开阔的襟怀。