“我家的后面有一个很大的园，相传叫作百草园……碧绿的菜畦，光滑的石井栏，高大的皂荚树，紫红的桑椹……”在皂荚树被鲁迅先生写入脍炙人口的《从百草园到三味书屋》后，它也成为人们对水乡绍兴的一种记忆。

　　然而，笔者日前从绍兴市林业部门获悉，绍兴树龄100年以上的皂荚古树仅剩5棵，而普通皂荚树在苗圃和野外都已经极为罕见。

　　没有肥皂前就靠它

　　皂荚树，系豆科落叶乔木。荚果呈带状，棕黑色，富含胰皂质，是天然的洗涤剂。在现代洗衣粉、肥皂等化学洗涤剂诞生前，皂荚树在农村相当普遍，它串起的是一段悠长的洗涤史。早在唐朝，就有用皂荚洗涤衣物的记载。在中国民间，民众对皂荚始终有难以割舍的感情。

　　诸暨市草塔镇郑坞村有两株皂荚古树，站在村口，便可见皂荚树树荫浓密、遮天蔽日。据村里一位妇女说，她父亲年轻时，其中一株已长到3米多粗，需两人合抱；如今，她父亲已95岁高龄。“可以推测，这株古树树龄至少在200年以上。”草塔镇一位林业干部表示。

　　湖塘镇夏泽村的皂荚树“年纪”已超过500岁。村里人说，这棵树曾经每到秋天就结出一串串香蕉样的皂荚。村里人祖祖辈辈靠这棵树洗衣、洗手。65岁的老大娘俞月英20多岁嫁到夏泽村时，古树上还结满皂荚。她回忆：“我们将皂荚敲碎了，再用温水泡一会，可以洗好多衣服。”

　　皂荚树群体濒危

　　2003年，绍兴市林业系统开展的古树名木补充调查表明，绍兴市境内100年以上树龄的皂荚树仅剩5棵。

　　百年皂荚树稀少，小龄幼苗也难见踪迹。林业部门负责人介绍，在绍兴24万亩苗圃中，几乎都没有培育皂荚树种。同时，由于自我繁殖能力较弱，野生的小皂荚树也几乎绝迹。大多数年轻人表示，从未见过皂荚树的模样。一些老人称，他们年轻时这种树在绍兴很多，但如今，已经很少见到了。

　　为什么这么一种优良树种，在绍兴濒临灭绝？绍兴市林业局高级工程师张荣锋表示，皂荚树自然繁殖能力差，同时，皂荚树的木材生产量有限，因此很少有人成片开发种植，也较少作为绿化树在城市使用，向来都是自生自灭。另外人们缺乏对其价值和市场商机的发掘，是造成皂荚树日益稀少的主要原因。

　　浙江林学院植物系教授楼炉焕说，皂荚树分布面比较广，北跨过黄河流域，南到珠江流域，一般自然生长在山区、半山区。绍兴皂荚树的锐减，楼教授分析认为可能与人为的砍伐有关。因为皂荚树的材质不错，硬而不易变形。材色自然黄也很漂亮。除用材原因外，还有一种砍伐可能，就是人们嫌树身刺太多，碍手碍脚，因为皂荚树在小的时候会长有长长的刺，不宜种在公园或院子里。

　　皂荚树“钱景”远大

　　皂荚树其实有很广的开发价值，如今，在欧美不少发达国家，挖掘皂荚树资源已成为新兴产业。

　　实际上，皂荚树不仅能做肥皂，还有经济和药用价值。研究发现，皂荚树是一种多功能的生态经济型树种，是医药、洗涤品、饲料、保健食品等的天然绿色原料。同时，皂荚树耐旱节水、耐干热、耐寒冷，还有固氮改土、抗病虫害等优良性状，可广泛应用于生态环境林建设、天然林保护等生态工程。

　　有关部门还发现，可利用皂荚果肉、种子、叶、刺提取植物胶等物质，经济前景看好。如何开发利用好皂荚资源，已成为一个摆在我们面前的课题。