1999年以前，我国大学生总量少，作为天之骄子的大学生具有浓厚的精英意识，这种意识很好地促进了大学生的学习和发展。1999年以来的大学扩招，高等教育大众化后，特别是巨大的就业压力驱使大学以就业为导向，家长和学生也越来越把高等教育看作职业培训。大学生的精英认同感越来越淡薄，精英教育已经成为社会的一种稀缺资源。社会对高等教育培养人才的多样化需求，提出了高等教育如何处理精英教育和大众教育双重使命的关系问题，如何开展精英教育已经成为必须面对的一个重大问题。

　　精英教育是一种人才培养模式。什么是精英?周志成先生概括为以下几点：一是事物之最、身居高位者；二是能力绝佳、拥有资源者；三是理想远大、追求完美者；四是德才兼备、品行俱佳者。用三个字概括，一是强调精英的“质”，事物之最，德才兼备；二是强调精英的“量”，高居塔尖，数量极少；三是强调精英的“实”，实有地位，现有贡献。当前存在的问题是：过于注重精英的显赫地位，过于注重精英的现实存在，忽视潜在的精英素养或精英意识。

　　就精英教育而言，在理论和实践中具有双重含义：一是高等教育发展过程中的教育阶段；二是以培养社会精英为目的的人才培养模式。有人说，精英教育是培养具有高超专门知识技能与强烈责任感人才的教育；有人说，精英教育是建立在高等教育总量基础之上的、由精英教育机构承担、具有质的规定性的一种人才培养模式。

　　综合各家观点，精英教育是以培养精英为目的，贯穿于教育全过程(学前、小学、中学、大学)、全方位(家庭、学校、社会)的人才培养模式。因为，作为教育阶段的精英教育具有“量”的规定性，标志着少数人在享受教育的权利，但培养的并非都是真正意义上的精英；作为培养模式的精英教育具有“质”的规定性，着重培养社会需要的精英。

　　精英的产生离不开激烈竞争和艰苦历练。高等教育进入大众化阶段以后，是否需要进行精英教育?答案是肯定的。精英教育对一个国家、一个民族的发展至关重要，即便是在高等教育大众化、普及化之后，精英教育也是不能停歇的。但是，对于如何开展精英教育，存在着不同的看法与误区。比如，有许多大学将“学打高尔夫”作为精英教育内容。对此，舆论一片哗然。这样的精英教育逻辑太过肤浅，如果只从表面风度与生活方式上去理解“精英”，精英教育也就成了对物质时尚与潮流的追捧。

　　精英的产生离不开激烈的竞争和艰苦的历练。如果我国的精英教育只局限于展示精英优越的生活，这无疑是危险的。因为，这种精英教育传递给学生错误的信息，使学生被精英奢华的生活所迷惑，而忽略精英产生背后的激烈竞争和艰苦历练。

　　精英教育培养的是“隐性精英”。如何开展精英教育呢？精英是德才兼备的顶尖人才，精英教育是培养精英的教育模式。有论者从“时态”的角度提出精英与精英教育的区别：精英是现实社会的精英，是现在时；而精英教育是一种培养精英的教育活动，这种精英是理想，是将来时，而非现实。既然是将来时，那么精英教育培养的是“隐性精英”，他们可能发展成为“显性精英”，也可能成为永远的“隐性精英”。这就是说精英教育的目的是培养精英，其途径是选拔具有精英潜质的人才，通过对其“精英素养”的培养使其成为“隐性精英”。“隐性精英”能否成为“显性精英”，还有其他许多社会因素制约。但是，精英教育的着力点是培养“精英素养”，这一点是肯定的。

　　关于培养“精英素养”，简而言之就是从德才兼备入手，进行全面的艰苦历练。具体讲，一要培养其强烈的精英意识，目标远大，意志坚强，能够朝着理想孜孜以求；二要培养其高尚的道德情操，关注民生，关心他人，能够带领团队共同奋斗；三要培养其扎实的业务功底，善于学习，精于创新，能够引领所处领域发展进步。从根本上讲，培养精英，教育者首先要从整体上把握精英对社会的价值与意义，而不是培养学生表面风度与生活方式。渴望成为精英的人也要明白，精英首先需要“精神”，在担当社会责任方面要有“英雄”的风范，在创新与社会思想进步上有所作为，而不是附庸风雅，远离布满泥泞的底层生活。