前两天的一个深夜，一位苏州的朋友在微博上贴出一张图，清水煮新鲜鸡头米。煞清的汤，一下子勾起了我的馋虫。第二天一早，我就去了菜场。
杂粮摊老板说，没有鸡头米。我正要走，一扭头看到塑料袋里包好的鸡头米，个头比黄豆略小，红棕色的皮，头上还有一端是黄白色。
我指着它，问老板，这不是鸡头米吗？老板的表情比我更惊讶：“这哪里叫什么鸡头米，明明是芡实啊！”
呵呵，鸡头米和芡实，说的其实是同一样东西——睡莲科植物芡的果实。
荷花产藕，芡产芡实，它和茭白、莲藕、水芹、茨菰、荸荠、莼菜、菱并称为“水八仙”。芡实还藏身在果壳里时，远远看红红的很像鸡头，所以又有了“鸡头米”这么形象的名字。苏州一带，尤其喜欢这么叫。
鸡头米并不是杭州人常吃的杂粮，不过杭州人烧菜喜欢“勾芡”，用到的芡粉，就是芡实磨成的粉末。
最爱吃鸡头米的，应该是苏州人。苏州的朋友说，今年新鲜的鸡头米刚刚上市，已经卖到了100多元一斤。这算是杂粮界的高价，但也不是没有道理。杭州市农业局农作处副处长叶安说，人工费是主要原因之一。鸡头米的壳都很硬，只能戴上特制的铁指甲，用手一粒粒地剥出来。据说，最能干的人一天里最多也只能剥7斤左右。而且，目前为止，还没有一样可以代替人工的机器出现。
每年到了鸡头米新鲜上市时，苏州几乎每条街上都排满了一边剥一边卖的鸡头米小摊子。其中，最有名的就是蜿蜒而又沧桑的老街葑(fēng)门横街，据说这里的苏州鸡头米是最好吃的。
说到吃法，苏州人最推崇的是清水煮鸡头米，淡淡的清香，却令人惊艳。也有人喜欢在鸡头米煮开后，撒上一小撮桂花和白糖，香气四溢，更加甘甜。
我有时也会自己买点鸡头米，和绿豆一起煮。煮好的汤有股淡淡的清香。绿豆早已酥烂，鸡头米入口软而不酥，糯而不烂，骨子里还有股韧劲。夏天吃还可以防暑降温。
还有一直被中医推崇的山药薏米芡实粥，也值得一试。山药、薏米、芡实，以1∶1∶1的比例下锅，吃着软软糯糯，在《神农本草经》被列为上品补益药，有补充气血，调和脾胃的功效。
杭州菜场里卖的，大多是烘干后的鸡头米。但在苏州人看来，要是一生里没有吃过“软温新剥”的鸡头米，实在是个遗憾。这个时候新剥的嫩黄色鸡头米，是苏州最有味的时鲜小吃。《红楼梦》里有一回“秋爽斋偶结海棠社，蘅芜苑夜拟菊花题”，说贾宝玉让人给史湘云送吃的，其中有两样时鲜货，其中一样就是鸡头米(另一个是红菱)。
我打听了一下，杭州种鸡头米的地方不多，只有余杭一带有一些，面积也不大。而且收获了以后，也只有小部分卖到了杭州的菜场里，大部分都送到了上海、苏州。这么看来，要想在杭州的菜场里，找到新剥的鸡头米，恐怕并不容易。
不过，杭州到苏州，不过两个小时火车。我盘算着去苏州过个周末，哪怕就去尝尝眼下时令的新鲜鸡头米，看看老街上家家剥鸡头米的“盛况”，也很有意思。
都市快报 记者 刘云 绘图 李本献
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