记者：这次展览叫做《自然的肖像》，是一个怎样的主题展？
李天元：人与自然的关系一直是我近年来感兴趣的主题，“道法自然”也是中国古典文化中重要的思想体系之一。我们把自然放在崇高的地位，这是很难超越的地位。中国传统文化中，很多智慧都来自于自然，比如周易、道家等的思想都与自然有关。人与自然也是我一直在考虑的问题，一般我们评价自然靠的是感受，比如叶子黄了秋天来了，花儿开了春天到了，但事实上绝对不是那么简单。当代艺术创作中触及的人与自然的关系同样继承和延续了这种思考。还有一点，我们对自然的看法与西方的不同，比如古人看一块太湖石，就会联想到人的精神和个性，这种天然的思维就是文化，而在西方，如果这块石头不是宝石，怎么也无法跟价值相连。
这次展览中的油画作品表现了自然状态下物质和精神的存在关系，摄影作品表现了时间和空间、微观和宏观、有和无的存在关系。最新的作品《我的细胞》是从我血液里提取的T细胞，再加入两种抗体CD3、CD28，在外来刺激下T细胞被激活会变大表面突起增多，然后是基因控制的细胞自主的有序死亡。作品通过对生命最基本的元素细胞生长被干预、变异抗争到有序的死亡的过程的表现，揭示了超出人的意识之外的生命生存的智慧。
记者：天一阁以前很少办这样超前的当代艺术展。您对天一阁的感受如何？
李天元：天一阁在我的理解中，是理性的，而中国传统文化大多是感性的，比如园林就是对自然的一种模仿，直接从自然中吸收灵感，然后把它放大或者缩小。虽然天一阁也带有江南园林的感性，但文化的理性更有代表性。为什么说藏书楼是理性的呢？因为天一阁收藏了很多文人典籍、地方志、家谱等，都是系统、全面、序列性的，整个研究也是很理性公正的。这种研究是中国古代的知识界对文化的梳理和重视，站在民间的角度，这已经带有博物馆的性质了，并且发生在中国的明朝，而近代西方博物馆的建立已经很迟了。从这点说是很值得我们骄傲的。
我之前经常到江南来看园林，特别是苏州、杭州等地，这里有着人类和自然的亲切交流，所以第一次看到天一阁，我就感到特别亲切，中国的文人画就是从江南生发出来的，然后影响到北方，所以到天一阁我还有一种对中国文人传统的寻根的感情。
记者：您曾经用卫星照相，用摄影来作为艺术创作的最初动机也是关于自然吗？
李天元：和很多学画的人一样，我从小喜欢摄影，但一直没把它当成创作，只是拍着玩或者拍素材。而现在，人们对摄影的态度不一样了，他们将摄影作为严肃的创作行为，和油画一样，所以我也开始尝试用这个媒介来创作。
2000年，我开始用摄影作为媒介创作了《李天元肖像》。由于第二年要在中国美术馆举行《艺术与科学》艺术展，中国科学院召开了一个动员会，鼓励艺术家用科技手段创作艺术作品。我有幸得到了中国科学院遥感卫星地面站的科学家宋宝元先生、化学所的科学家傅小刚女士的帮助，用高科技手段从宏观、微观、现实三位一体拍摄我的肖像。2000年升空的资源卫星Landsat7、Landsat5每月两次掠过北京上空。当卫星运行到既定轨道时，我就守候在对应的地面位置，让头顶上800公里处的那颗L7卫星俯拍！
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