▲船匠师傅为乌篷船模型安装明瓦。

　　绍兴景区里使用的明瓦船。

　　四明瓦船船模。

　　在船内看蚌壳明瓦的采光效果。

　　“明瓦”这词我最早见于周作人的《乌篷船》中：“……乌篷船大的为‘四明瓦’（Sy-menngoa），小的为脚划船（划读如uoa）亦称小船。但是最适用的还是在这中间的‘三道’，亦即三明瓦。篷是半圆形的，用竹片编成，中夹竹箬，上涂黑油，在两扇‘定篷’之间放着一扇遮阳，也是半圆的，木作格子，嵌着一片片的小鱼鳞，径约一寸，颇有点透明，略似玻璃而坚韧耐用，这就称为明瓦。”（《周作人散文选集》）。

　　其实，幼年时的我接触过明瓦窗，只是不知那薄片就是“明瓦”。先父早年在浒山城中向大户陈氏购得两进一院的清代住宅，窗户上嵌着明瓦。至20世纪50年代初“公私合营”后，我家便从店屋迁入该房子。入住不久，把正面的窗子更新成了玻璃窗，记得当时在慈溪城区内有成排玻璃窗的人家是不多的。后来我家又把“退堂后”的明瓦窗也改掉了，但厨房间的明瓦窗一直未更换过，直至20世纪90年代前期。可惜的是，我最终没把这两扇明瓦窗留存下来。

　　《汉语大词典》“明瓦”条下说：“磨成半透明的薄片，嵌于窗间或顶篷上以取光，称为明瓦。我国未有玻璃以前多用之。”笔者认为能制明瓦的材料至少有三种：

　　第一种是贝壳，包括蚌壳、蛎壳、扇贝壳、海月等。贝壳经过精心磨制，光滑平整，牢度也不错，每片切割成大小划一的方形。贝壳磨薄后成了半透明片，可以采光，且原有的贝壳纹理依然清晰，散发着特有的光彩，煞是好看。

　　据载，600多年前郑和下西洋的“旗舰”长约140米、宽约56米，是古代中国体量最大的木船。那时没有电力照明设备，明火使用又受到限制，必须充分利用自然光。郑和宝船就利用了蚌壳作为明瓦来采光。

　　第二种是明胶。明胶是动物皮、骨、肌膜等结缔组织中的胶原部分，降解而成为白色或淡黄色、半透明的胶液或粉粒。它是一种无色无味、无挥发性、透明坚硬的非晶体物质，可溶于热水，不溶于冷水，但可以缓慢吸水膨胀软化。

　　在明代，南京是明瓦的制造中心，现在仍保留“明瓦廊”这一地名。据载，南京明瓦廊制作明瓦所用的明胶大多由羊角熬成，故称“羊角明胶”，由羊角明胶压成的明瓦俗称“明角”。明清两代，南京大小街巷中普遍使用的就是这种明瓦。“明角”还能做成羊角灯，南京羊角灯还成了宫廷贡品。吴敬梓在《儒林外史》中描写道：“到晚来，两边酒楼上明角灯，每条街上足有数千盏，照耀如同白日，走路人并不带灯笼……”

　　明清时，苏州人烟稠密，房屋连片，明瓦的需求量很大。据说最多时，苏州曾有40多家店铺经营明瓦，道光年间还在阊门外成立了明瓦公所。

　　还有一种是天然云母。天然云母是一种矿物，呈六方形片状晶体，性柔易分割且无污染，绝缘、阻热。将云母切割成薄片，装在窗户上就成了云母明瓦。云母明瓦又轻又薄，透光性强。记得我老家用的就是云母明瓦，拆迁时我触摸它，早已发脆发霉，不可把玩。一般认为北方多用云母明瓦，而周作人说的鱼鳞片明瓦，我未见过。

　　过去明瓦窗很常见，特别是在大户人家宅院里。十多年前在慈溪鸣鹤古镇上明瓦窗较多，然而古镇开发后已无处寻觅。

　　在一些江南市镇上还能见到明瓦天棚。天棚即在比较大的店前，当街临河架设的木棚，也叫廊棚。叶圣陶的《多收了三五斗》中，就提到了明瓦天棚，“万盛米行就在街道的那一边。早晨的太阳光从破了的明瓦天棚斜射下来，光柱子落在柜台外面晃动着的几顶旧毡帽上。”

　　乌篷船中有一种叫明瓦船，过去仅在绍兴存在。1916年孙中山到绍兴时乘的就是这种明瓦船，1926年周作人推荐好友“子荣君”坐的也是这种船，1939年周恩来总理回绍兴时乘坐的也是。随着时代变迁，明瓦船渐渐销声匿迹。

　　因缘巧合，我认识了自费筹建古船文化博物馆的绍兴松陵造船公司老总何关明，了解到他出巨资精心复原了各类传统木船模型，其中就有已经消失的明瓦乌篷船。在他的船模陈列馆里，我见到了“一明瓦船（即在乌篷间安装一道明瓦，余依此类推）”“三明瓦船”“四明瓦船”“五明瓦船”。并在其指点下，拜会了正在安装明瓦的船匠韩师傅，更有幸找到了在景区已投入实际使用的明瓦船。

　　明明不是瓦，为何称“明瓦”？我终于找到了可信的答案。因为安装每一片小小的明瓦，必须是上一片的下端压住下一片的上端，这样才能有效防止雨水下流到内部。这与屋顶上的瓦片盖法完全相同，故称“明瓦”。