“人造生命”诞生记

　　据美国《连线》杂志网站报道，美国克雷格·文特尔(J. Craig　Venter)研究所科学家们经过两年半时间的研究和实验，近日终于首次成功实施了人造DNA激活细胞的实验，全球第一个“人造生命”诞生了。

　　时光倒回到1990年10月，当时人类基因组计划正启动，美、英、日、法、德、中六国相继加入其中，该项目将耗资30亿美元，在2005年完成全人类基因组的测序工作；8年后，克雷格·文特尔也组建了一个私营性质的基因研究机构——塞莱拉公司。公、私双方的努力终于在2000年结出成果，时任美国总统的克林顿宣布，“人类有史以来制作的最重要、最惊人的图谱”——人类基因组草图完成。

　　但新生命的出现过程，注定是漫长的。直到2008年初，克雷格·文特尔研究所才宣布，他们合成了一个人造的生殖支原体基因组(Mycoplasma genitalium)，它拥有485个基因、58万对碱基，是已知的基因组最小、最简单的生命形态。但是，这种成长速度慢、特定的细胞类型，并不是理想的研究对象，他们最终选取了体积更大、生长速度更快的丝状山羊支原体，这一次选择被证明是正确的。在三月份的一个星期五，科学家们在离开实验室之前将一百多万对人造DNA碱基对注入到山羊支原体细胞中。当星期一回到实验室时，他们发现这些细胞正生长成一个个细胞群。

　　这一成功，让该所科学家创造生命的思路更为清晰。他们将制造人造生命分为“三步走”：第一步，首先制造了4个DNA碱基A, G, C 和T，这4个碱基可重复配对58万次，合成数百万DNA片段；第二步，将这些片断“组装”成DNA链，并形成完整基因图谱；最后一步，尝试将合成的基因组注入剔除了遗传物质的细胞中，从而激活细胞。只要第一个人造生命体成功存活，人类创造生命体、发明新生物的可能性便将得到证明。

　　这些研究人员终于人工合成了一种名为蕈状支原体的细菌的脱氧核糖核酸(DNA)，并将其植入另一个内部被掏空的、名为山羊支原体的细菌内。经过多次失败，他们最终使植入人造DNA的细菌获得新生，并开始在实验室的培养皿中繁殖。研究人员希望借此更好地了解驱动所有生命的基础机制，并利用基因工程制造某些种类的细菌，用于生产燃油或消解毒性废物等。

　　在创造新生命的道路上，克雷格·文特尔并不孤军作战。美国生物工程师德鲁·恩迪推出了一组功能确定的DNA片段名为“生物砖”，供用户在组装基因组时选用；皮埃尔·路易吉·路易兹为首的一批意大利生物学家不但准备创造新的基因组，而且还打算为所要创造的生命体自造细胞；此外，菲利普·马尔利耶也试图书写新的基因乐谱，只是他采用了另一方法，借助于一种类似DNA的物质。

　　(综合新华社、《新发现》相关报道)