八月十八，钱江观潮。此风俗肇兴于何时，似已不可考矣。求之中国古典文学作品，晋代文学家、画家顾恺之有《观涛赋》，首句即云“临浙江以北眷，壮沧海之共流”，此当为留存下来之较早的书写浙江潮的文学名篇。其后，描写浙江潮者代不乏人，诗词歌赋，诸体悉备，蔚为大观。用今人流行语来说：已然形成一种“潮文学”“潮文化”。
历来，文学作品可以借助多种形式流传，故能流传久远而不绝。求之古籍书画，似乎就没有那么幸运了。古人云，纸寿千年。但由于纸的特殊物理属性，加上天灾人祸、兵燹虫蛀种种外在因素，唐宋以前的古籍、书画能流传至今者屈指可数。
熟悉中国美术史者当知，中国山水画滥觞于隋唐，到宋元时期，渐臻于成熟并达巅峰。故今人提及山水画，首言宋画，一者因其稀有程度，再者因其艺术水准。于此不多赘述。
宋元书画弥足珍贵。求之宋元书画中描述钱塘大潮之画作，更可谓凤毛麟角，今所传者仅数幅而已。
《钱塘江观潮图卷》现藏故宫博物院。是卷原为明嘉禾大收藏家项元汴天籁阁藏品，后归明末清初大收藏家梁清标收藏，之后辗转入清宫。历来流传有序之名画多累累题跋，是画因归皇家秘藏久之，故虽名品珍品，能亲赏者鲜，题跋者亦寥寥矣——惟元末张仁近、杨基以及乾隆皇帝数家而已。张、杨皆元人，其所题早在天籁阁入藏之前；项、梁二家则终未加一题识，应为视若珍宝、不轻易示人之故。
今人提到乾隆，马上想到“十全老人”“书画癖”“园林癖”“六下江南”等一个个标签。乾隆以九五之尊，六下江南，留下了太多太多的传说。加上小说家的演绎，乾隆与海宁、海宁陈家的逸闻成了说不完的故事。一张《钱塘江观潮图卷》间接地成了乾隆多次下江南的历史见证，也是乾隆亲临海宁的历史见证。
乾隆题《钱塘江观潮图卷》计四次：第一次是一首古风，其后三次是组诗，每组四绝句，三组绝句同韵——也就是说，第三次、第四次都是次韵第二次。于此，可见他对《钱塘江观潮图卷》的珍视程度，也从侧面反映了十全老人的风雅。兹将乾隆四次题诗赘录如下：
向闻钱塘潮最奇，江楼凭几今观之。更闻秋壮春弗壮，弗壮已匪夷所思。两山夹江龛与赭，亹束长流逼东泻。海潮应月向西来，恰与江波风牛马。江波毕竟让海波，回澜退舍如求和。洪潮拗怒犹未已，却数百里时无何。于今信识海无敌，苞乾括坤浴渊魄。何处无潮此处雄，雄在奔腾旋荡激。冥茁三叶及落三，皆最胜日期无淹。我来正值上巳节，晴明遥见尖山尖。须臾黯黮云容作。似是丰隆助海若。天水遥连色暗昏，倏见空际横练索。旁人道是潮应未，一弹指顷堆银堆。疾于风樯白于雪，寒胜冰山响胜雷。砰硡礌硠礴磅礚，紞紞哼哼吼哕哕。流离顿挫无不兼，回斡旁喷极磅沛。地维天轴振撼掀，天吴阳侯挟飞廉。蛟龙鼓势鱼蟹遁，长鲸昂首嘘其髯。榜人弄潮偏得意，金支翠旗箫鼓沸。忽出忽入安其危，但过潮头寂无事。因悟万理在人为，持志不定颠患随。迟疑避祸反遭祸，几不见笑于舟师。
乾隆辛未暮春三日，观潮于江楼，欣所未睹，作歌以纪其胜，因即书兹卷之首，百闻不如一见，其信然乎？御笔。
镇海寺傍白石台，观潮那可负斯来。塔山涛信须臾至，罗刹江流为倒回。
槖籥堪舆呼吸随，混茫太古合如斯。伍胥文种诚司是，之二人前更属谁。
候来底藉鸣鸡伺，朔望六时定不差。斫阵万军驰快马，飞空无辄转雷车。
当前也觉有奇讶，闹后本来无事仍。我甫广陵辨方狱，漫重七发述枚乘。
乙酉暮春观潮四绝句仍书卷中。御笔。
穹塔依然峙回台，十余年别此重来。海潮欲问似神者，几度东西几往回。
雷鼓云车声应随，自宜神物式凭斯。设非之二人司是，如是雄威更合谁。
石塘上略肩舆驻，报道未时潮不差。枚客赋成拟阁笔，周郎宿寄唤推车。
流光瞥眼诚云速，潮信兹来试揽仍。审至奇中至静再，一时得句兴堪乘。
庚子春三月观潮四首，叠乙酉韵。御笔。
镇海寺傍临海台，行春观处正潮来。逮今三度诗十二，不拟石塘重往来。
咏事酉年信笔随，悔愆子岁亦于斯。谓当鉴我涨沙矣，仍看北坍更籲谁。
李嵩妙迹携行笈，相证雄观信弗差。诗读张杨刺南宋，风霜二帝忘行车。
一带石塘功已就，鱼鳞拟筑向西仍。亦惟此日尽人力，敢异他年几可乘。
甲辰暮春观潮再叠前韵，御笔。
乾隆诗中提到了“两山夹江龛与赭”，龛与赭，即龛山和赭山，赭山旧属海宁，后归萧山。“两山夹江”之壮观，据历史地理学家研究，乃南宋及以前的景况。海塘线北移，到清康、乾以后已经基本稳定，潮涌两山间，乾隆是不可能亲眼目睹，此句当是他“诗人的想象”，而非事实描写。诗中还提及“尖山”，尖山今犹属海宁，今天也是一个著名旅游景点了。
诗中还提到“镇海寺”“穹塔”“白石台”“回台”“临海台”等诸多人文景点。案，乾隆刊本《南巡盛典》载《镇海塔院》：“在海宁县春熙门外，濒海枕塘，明万历时建，旧名占鳌塔，高一百五十尺，广九十六尺。围廊翼栏，阶以石凳，盘旋穿绕，堪达七级之巅。左有平台一座，拾级而登，沧溟在目，每逢潮汐，银涛雪浪，排空而至，洵为钜观。” 诗中所云“穹塔”即“占鳌塔”。今日的占鳌塔犹存明代砖体，虽木沿屡有修复。诗中所谓“三台”，实为一，即“白石台”。《镇海塔院》所云“左有平台一座”，此平台是也。又，占鳌塔东边旧有大观亭一，始建于清代，为旧日祭潮之地，白石台所处的位置是否即大观亭所在位置，今日已然不可详考。但不可否定，它们都是切实存在的景点，都在今日的占鳌塔边上，且相距不远。诗中还提到“鱼鳞石塘”，当时的水利工程设施，存留至今，已是国家重点文保单位，并列入世界文化遗产预备名单了。
今人谈到乾隆下江南，好演绎其风流韵事，殊不知乾隆多次下江南的主要原因在于检查吏治、视察水利，关注民情。关于视察水利，乾隆曾五临黄河查看汛情防护，四往浙江钱塘江巡视海塘工程。正因乾隆下江南不单为游玩，故其虽详知大潮“秋壮春弗壮”，几次观潮犹选在春三月，可见观潮只是政务外的“余事”而已。
乾隆四次到海宁盐官巡视海塘工程。查《钱塘江观潮图卷》四次题跋时间分别为辛未（1751年）、乙酉（1765年）、庚子（1780年）、甲辰（1784年），那么这四组诗是不是都是他赴海宁盐官巡视海塘后所作、所题？
检乾隆存诗，其中记载明确的、能证明他亲临海宁盐官的年份依次为：
1.乾隆二十七年三月（1762）：《驻陈氏安澜园即事杂咏》，明确记载时间；《再题安澜园十咏》注：“壬午南巡阅海塘，尝驻海宁陈氏园，赐名安澜。” 壬午即是年。
2.乾隆三十年（1765）：《驻陈氏安澜园叠旧作即事杂咏六首韵》有注，明确记载时间“乾隆三十年闰二月巡幸浙江，自石门跋马度城易轻舟至陈氏安澜园”。《海神庙瞻礼叠旧作韵》明确记载时间。
3.乾隆四十五年（1780）：《题安澜园》注：“庚子南巡阅视海塘，今老盐仓一带……改建鱼鳞石塘，甲辰复亲临相度……”。
4.乾隆四十九年（1784）：《驻跸安澜园三叠前韵六首》、《谒海神庙瞻礼三叠旧作韵》、《阅海塘四叠旧作韵》三首皆明确记载时间。
通过比较发现，乾隆在《钱塘江观潮图卷》上的四次题诗，其中乾隆三十年（1765）、乾隆四十五年（1780）、乾隆四十九年（1784）三次是在海宁观潮后所写，第一次题跋则并非过盐官观潮后所作。可以肯定，乾隆六下江南，所到之处甚多，不可能每次都在海宁盐官观潮，因为杭州、萧山等其他地方，在清代也是绝佳的观潮地。
值得一提的是，贵为皇帝，乾隆也有“候潮不至”的遗憾和无奈，比如《观海潮作歌》就这样记载：“丁丑观潮潮未至，作歌高楼聊纪事。”
乾隆到海宁视察海塘、观潮，并驻跸陈氏隅园，对海宁留下了深刻的印象，这是毋庸置疑的。壬午（1762）海宁之行，乾隆赐予海宁陈氏园名“安澜”。“并图以归，就四宜书屋前后左右略加位置，宛然如一”（《再题安澜园十咏》），“隅园景本效陈家，名曰安澜意托遐”（《题安澜园》））。乾隆按照盐官陈氏安澜园图纸，扩建北京四宜书屋，将后者也命名安澜园。甲申年，乾隆《题安澜园·四宜书屋序》中又云“为圆明园四十景之一，因岁久修葺略为安置。宛然盐官安澜园。皇考御额在焉”；已丑乾隆《再题安澜园》注云：“壬午南巡阅幸海塘，尝驻海宁陈氏园，赐名安澜，寻于御园就景之相近者规仿为之，即以颜额，详见记中。”如此三番五次、不厌其烦地提及其御园中的安澜园乃效仿陈氏园，可见他对海宁陈氏园的偏爱已然到了偏执的程度。
其后的岁月里，乾隆十几次赋诗安澜园，几乎全为十首一组的组诗。虽然所赋对象为北京的安澜园，但谁能说这又不是盐官安澜园在其记忆中的“映射”？
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