台风是发生在北太平洋西部和南海的具有暖中心结构和台风眼区的强烈气旋性涡旋。1989年以前，中国将近中心最大风速17.2米/秒～32.6米/秒(8级～11级)的热带气旋称为"台风"，最大风速大于32.7米/秒(12级以上)的热带气旋称为"强台风"。从1989年1月1日起，中国采用的台风等级标准与国际标准一致，即近中心最大风力为12级或以上的热带气旋，才称为"台风"。在大西洋把这类热带气旋称为"飓风"，在印度洋称为"热带风暴"。
热带海洋是台风的老家，台风形成的条件主要有两个：一是比较高的海洋温度；二是充沛的水汽。
在温度高的海域内，正好碰上了大气里发生一些扰动，大量空气开始往上升，使海面气压降低，这时海域外围的空气就源源不绝地流入上升区，又因地球自转的关系，使流入的空气像车轮那样旋转起来。当上升空气膨胀变冷，其中的水汽冷却凝成水滴时，要放出热量，这又助长了低层空气不断上升，使地面气压下降得更低，空气旋转得更加猛烈，这就形成了台风。
只有热带海洋才是台风生成的地方。那里海面气温非常高，使低层空气可以充分接受来自海面的热源。那里又是地球上水汽最丰富的地方，而这些水汽是台风形成发展的主要原动力。没有这个原动力，台风即使已经形成，也会消散。其次，那里离开赤道有一定距离，地球自转所产生的偏转力有一定的作用，有利于台风发展气旋式环流和气流辐合的加强。第三，热带海面情况比中纬度处单纯，因此，同一海域上方的空气，往往能保持较长时间的稳定条件，使台风有充分的时间积蓄能量，酝酿出台风。
在这些条件配合下，只要有合适的触发机制，例如，高空出现辐散气流或南北两半球的信风在赤道稍北地方相遇等，台风就会在某些热带海域形成并增强。根据统计，在热带海洋，台风常常产生在洋面温度超过26℃～27℃以上的区域。
产生台风的海洋，主要是菲律宾以东的海洋和南海。这些海区海水温度比较高，也是南北两半球信风相遇之处。
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