肇始于春秋，完成于隋代，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清，京河大运河绵延千里，纵贯南北海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，构成了独特的自然风情、人文景观和民俗风韵，是两千年中华文明史的重要记录。

　　历史上，大运河曾同时担当“官渠”和“商道”的两大功能。南宋时期，江南“漕运”达到鼎盛，手工业和商业空前繁荣，杭州城市人口达124万人，跻身世界十大城市行列。明清、民国时期，运河两岸官办粮仓集聚，“天下粮仓”之名由此而来。

　　可以说，“杭州”之名，由河而生；杭州的城池，依河而建；江南名郡的美名，借河而扬；两朝都城，因河而定。汪宝焕介绍说，杭州原先的3大商业区——官巷口、武林门和卖鱼桥，无一例外，都是因城内绵延34公里的运河而兴。

　　在运河边工作和生活了30多年的高锦昌，谈起清代开始，各地香客每年数十万人经运河来到杭州的盛况，不禁动容。至今仍矗立在运河边的香积寺塔，就是那段历史的见证。

　　运河的流淌催生了大量集市，“米市巷”、“卖鱼桥”等地名，成为一种文化积淀。“金江干”得名于当年沿运河从四面八方向这里集聚的木材；“银湖墅”则来源于当时从全国各地汇聚而来的粮商米贩，这里的仓储、商铺里堆满的白米。

　　杭州近代工业发端在运河边。“杭一棉”、“浙麻”等民族工业，密布在运河拱墅段。而拱墅之所以成为老杭州城外延续都市繁华的一段“尾巴”，也受益于运河航运和客运带来的人气。

　　以“流动”为特征的京杭大运河，与同列中国古代最伟大工程的长城相比，因其至今仍是“活着的、流动着的文化遗产”，而更具生命力。

　　正是由于对运河文化的认同，杭州拱墅区在上世纪末开始的旧城改造中，开始思考如何让“活着的遗产”延续城市的文脉，着手整合与运河有关的文化要素。乾隆皇帝曾到过信义坊御码头等典故，就是当时被挖掘出来的。

　　正如大运河已成为杭州的城市品牌，拱墅区内12公里的大运河，为当地留下了拱宸桥、富义仓、香积寺塔、洋关、桥西民居等丰富的文化遗存，运河文化也被视作拱墅区域文化的核心和命脉。拱墅区政协代主席赵树华介绍说，一直把运河文化当作文化品牌和区域“软实力”来打造的拱墅，在大运河申遗的过程中，也将是杭州的核心区块。