虽然，大运河曾经有过千百年的辉煌，但现如今，这条世界上最长的人工河，因为历史上漕运的废除，黄河改道的淤塞，普遍的缺水，乃至后来严重的污染、生态的破坏、多次的改造和沿岸的开发建设，作为有水通航贯通全程的完整意义上的一条河，已基本上不存在了。

　　重病缠身的大运河主要有以下三大病因：

　　一是断流使运河的基本功能丧失。山东济宁以北段基本断流，好多河道已经变成垃圾坑，有的已经被农田蚕食，中运河(台儿庄——淮阴)和南运河(天津——临清)虽然还有水，但时刻面临断流威胁。其次，运河污染严重。现代化的船只运输严重损害了运河的环境风貌。

　　此外，真实性在城市化和现代化的进程中丧失。伴随城市化的进程，古桥纵横、河埠林立、古屋比邻、商铺连绵、巷弄穿错的运河风光已成记忆。在通州“北运河码头”，跨河的桥上车来人往，成堆的垃圾使运河几乎成为污水沟。

　　济宁南旺分水枢纽是整个大运河上最具科技含量的工程，明朝永乐年间(1411年)曾经因成功实施“引汶济运”而使汶河水“七分朝天子，三分下江南”。如今，分水龙王庙前的运河已经变成了一片树林。龙王庙址也已残破不全。元代水利专家郭守敬主持实施的“四水济运”，汶河上的关键工程罡城坝早已不存在。始建于明朝的聊城东昌府运河“土桥闸”现存闸口已坍塌。昔日运河沿岸众多的会馆大多人去楼空，乃至荡然无存。

　　目前，全长1794公里的大运河全年通航里程仅为877公里，季节性通航里程1100公里。即使是在济宁以南的河段(即黄河以南的鲁、苏、浙3省)，由于河水不足，其载运能力已大大下降。

　　不过，大运河并非整体情况不容乐观。“上有天堂、下有苏杭”的杭州和苏州，由于治理有力，大运河昔日的风采依旧。1983年以来，杭州市为整治运河不遗余力：完成京杭大运河与钱塘江沟通工程，新挖河道7公里，新建了三堡船闸；实施了运河杭州段截污处理工程，投资9.63亿元，敷设主干管、连通管、次干管，总长约40公里，新建扩建10座污水提升泵站，扩建四堡污水处理厂；成立了杭州市京杭运河杭州段综合整治与保护开发指挥部，实施运河杭州段综合整治与保护开发工程，落实“编制规划、理顺机制、整治景观、推进城中村改造、挖掘运河文化、开发资源、谋划第二通道”等七个方面的工作，使千年运河重新焕发了青春。

　　日前，58位全国政协委员联合向全国政协提交提案，呼吁从战略高度启动对京杭大运河的抢救性保护工作，并在适当时候申报世界遗产项目。

　　罗哲文认为，全国政协组织庞大的专家学者队伍对“大运河保护与申遗”进行全程考察，除了申遗以外，更重要的目的是摸清大运河遗产的家底，划定大运河遗产的保护范围，并通过引进世界遗产管理的先进理念，更好地保护大运河遗产。

　　姚榜义、俞孔坚和李迪华等专家认为，最好的规划是“反规划”，严防破坏性开发。在大运河保护和建设逐步升温的背景下，必须避免以建设和发展的名义进行破坏性的开发。解决这一矛盾的最佳规划设计手段就是反规划。就是在建设规划之前，首先规划一个覆盖整个大运河领域的“不建设规划”，制定相应法规，保障大运河遗产和生态景观网络的完整性。

　　谢辰生、谢凝高表示，大运河的保护和申遗是个系统工程，也应该是国家行为，需要有一个统一指挥和协调的权威机构和统一的规划。眼下当务之急是设立一个大运河保护和申遗的机构，拟订保护大运河的法律法规，使运河保护有法可依。 (据《文汇报》)