2003年3月，宁波市海曙区59个社区开始全部实行居委会直接选举，同年11月，诞生了浙江省首批直选产生的居委会主任。
这是全国首例县级行政区成功实行全部社区直选，开创了被誉为当时国内设计最科学的基层选举制度，新华社、人民日报、中央电视台等中央媒体作了跟踪报道。在社区直选现场观摩的专家说，此次直选“是中国基层民主从农村走向城市的根本性标志”，“对我国城市基层民主政治建设的借鉴作用不可低估”。
海曙社区直选历时8个多月，167693名选民参加选举，参选率高达885%。平桥社区登记选民4188人，有3625人参加当天投票，从早晨6时半开始投票到下午3时结束，投票现场一直气氛热烈。
居委会设9个职位，尽管除居委会主任外，其余居委会委员均不拿报酬，然而竞选仍很激烈。候选人有在任政府干部、离退休人员、公司经理，也有教师和记者。不少候选人自发组织后援团或“智囊团”，各施高招展示形象。
为确保选举公开、公正、公平，海曙邀请国内有关专家组成专家小组，现场观摩和指导3个试点社区的直选全过程。专家结论是：海曙社区直选的程序规范、制度创新。
程序规范：候选人提名程序和竞选程序规范，投票制度程序规范。候选人提名权完全交给群众，政府不再指定、推荐或协商候选人；凡本人自愿报名、并有10名选民联名支持者，都可成为候选人。在竞选程序上，采取候选人先期与居民见面、发表竞选演说、接受群众质询等形式，还允许候选人到选民家串门，加深居民对候选人的了解。澄浪社区因初步候选人报名人数超过正式候选人，还进行了预选。正式投票时，投票点设在室内，并设立秘密划票间，严格管理流动投票箱，采用无记名投票、差额选举方式，当场计票，当场公布选举结果。
制度创新：海曙区成立了选举领导小组，在街道一级成立了选举委员会，在各个社区成立了由非本社区居民组成的选举办公室。这种做法，既按照政府统一规定规范操作，又使本社区人员在重要环节上回避，确保了选举的公正性。海曙规定，即使户口不在区内，只要年满18周岁、在本社区居住半年以上的外来人员，都有选举权和被选举权。平桥社区有20多名外来人员参加投票，其中一名来自韩国。联南社区的外来人员孙琼珠还当选为居委会委员。
此外，海曙区还对选票样式进行了改革，把原来选票中的赞成、反对和弃权的复杂符号，简化成只有表示赞成的符号，既便于选民划票，又便于点票，还减少了废票数。
