建镇前的龙港，只是5个小渔村，一条老街、若干农舍和一片滩涂。其核心村庄原名方岩下，当时流传着一首民谣：“方岩下、方岩下，只见人走过，不见人留下”。直到1982年4月，苍南县在这里建立龙江港区建设指挥部开发这里的港口资源之后，状况才有所好转。1983年7月20日，苍南县委、县政府审时度势，向省委、省政府作了《关于要求在龙江港区建立龙港镇的报告》。同年10月得到批准。
1984年4月20日，苍南县委委派了一批得力干部来到方岩下，正式办公。提出“人民集镇人民建”的方针，以“敢为天下先”的气魄，在全国率先推出土地有偿使用、户籍管理、民营企业制度“三大改革”：一是在全国率先实行户籍管理制度改革，敞开大门建设，联合农民造城，鼓励农民自理口粮进城，自建住宅落户，从而迅速集聚了人口的规模。到1986年，就有周边两省六县(市)的2万多农民进城。二是在全国率先实行土地有偿使用制度改革，解决了城镇资金的问题。把土地作为商品来经营，按地段分为不同等级，以收取市政设施费的形式，进行土地有偿出让。到1985年底，征收了1000多万元市政设施费，基本解决了龙港“三通一平”建设所需要的资金。三是大力发展民营经济。用“地不分东西、人不分南北”的策略和一系列优惠政策，鼓励各地农民到龙港办厂开店、务工经商，大量发展家庭工业和个体私营经济，形成小规模、大群体的态势，打下了印刷、纺织、塑编等主导产业基础。
通过“三大改革”，龙港成功走出了一条不依赖国家投资、主要靠农民自身力量建设现代化城镇的新路子，被海内外誉为“中国农民自费造城的样板”和“中国第一座农民城”，实现了从“小渔村”向“农民城”的第一次跨越。
龙港的迅速崛起，在全国上下引起轰动，党和国家领导人万里、宋平、乔石、李瑞环等先后前来龙港视察并指导工作。1984年以来，共有200多位省部级以上领导前来龙港视察，各地来参观访问的人数达20多万人次。
到了1990年，龙港再生腈纶毛毯业异军突起，成为全国毛毯生产基地。全镇工业总产值达232亿元，成为温州市第一个工业产值超两亿元乡镇。到了1994年，龙港镇在温州市所在小城镇中综合经济实力位居第一。
1995年6月，龙港被国家体改委等11个部委列为全国57个小城镇综合改革试点镇之一。
2000年开始，龙港镇党委、政府坚持实施“城市化与产业化良性互动”发展战略，积极打造“中国民营科技城”，先后获得了“中国印刷城”、“中国礼品城”、“中国印刷材料交易中心”和“中国台挂历集散中心”等四张“国”字号金名片，实现了从“农民城”到“产业城”的成功跨越。全镇先后规划建设了4个工业园区，已建成园区面积3平方公里。现有股份制工业企业778家，其中规模以上企业204家，产值超10亿元企业1家、超亿元16家，无区域集团(企业)11家，中国驰名商标3个。
