海盐腔是一种古老的唱腔，因其形成于海盐而得名。从史料看，海盐腔源于元末，出现之后便广泛流传，日渐成熟。到了明代，海盐腔开始盛行，影响力日渐显现，很快便成为明代“四大声腔”（海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔）之首，以其独特的魅力，逐步取代了流行在南方的北曲杂剧在戏曲舞台上的地位。

　　作为“四大声腔”之一的海盐腔，在我国各类戏曲志书中，都有关于它的记载，但是关于海盐腔的具体成因、成熟过程，乃至创始人及具体年代，学术界说法不一。一种普遍认可的说法是由元代戏曲家、海盐澉浦人杨梓所创。据记载，杨梓受到元代散曲作家、戏曲音乐家贯云石的启发，对当时流行于海盐及其周边的“南北歌词”进行加工、整理，在大量的改造下最终创立了一种全新的唱腔体系。这种新歌调，便是海盐腔，演唱这种唱腔的艺人被称作“海盐子弟”。

　　海盐腔盛行了数百年之后，因昆山腔兴起而逐渐衰落。尽管当初走遍大江南北、身怀绝技的“海盐子弟”们早已消失在历史长河中，但海盐腔引起的巨大冲击波，并没有完全失去它的势能，它仍然以一种潜在的方式，存在于各地方戏曲表演艺术之中，保留着它特有的古韵。至今在全国范围内，已发现不少古老剧种中存有海盐腔的痕迹，其中就包括浙江的浙昆、甬昆、金昆及黄岩、义乌的“草昆”等。

　　海盐腔是海盐人民的文化瑰宝。从1982年以来，海盐一直致力于发掘研究海盐腔，并与浙江、江西等省的戏曲研究家共同努力，终于使海盐腔重现于海盐，并先后成立了海盐腔史料陈列室、海盐腔研究会、海盐腔展演馆和海盐腔艺术团，编印出版了《海盐腔研究》内刊、《海盐腔研究论文集》和《中国戏曲声腔文化——海盐腔》等专著。

　　目前，海盐腔的抢救、保护和传承工作正有序展开，已打造了演出团队海盐腔艺术团，形成了《南西厢记》《蚌精舞》等优秀曲目，设立了海盐高级中学等四个教学传承基地，并有海盐县博物馆内的海盐腔展示馆、吴越王庙古戏台等专门的演出场地。值得一提的是，海盐腔是南北湖文化旅游节中不可或缺的经典项目，每年的南北湖文化旅游节，在南北湖·五味村的澉东村，市民们都可以欣赏到在古戏台上表演的原汁原味的海盐腔。