今年1月1日，美国航天局发布了小行星探测器“奥西里斯-REx”在小行星贝努附近飞行的效果图。新华社发

　　浙江在线4月25日讯 2016年北半球的夏天，地球得到了一个好消息：它找到了一位迄今为止最佳和最稳定的近地伴侣。

　　这是一颗编号2016HO3的小行星。它看起来一直围着地球转，像极了青春活力的少女在和地球做游戏：一会跑在地球前面，一会跟在身后。

　　北京时间2019年4月19日，中国国家航天局公布：中国将展开对2016HO3的探测任务。

　　这项任务包括：通过一次发射，实现对这颗近地小行星取样、返回，并对一颗主带彗星133P进行绕飞探测。

　　太阳系里数它最特别

　　与地球就像恋人未满

　　2016年8月，美国航空航天局（NASA），通过小行星巡天望远镜，新发现了这颗小行星。

　　“它其实是环绕着太阳公转的。”中国科学院上海天文台的科学家刘庆会告诉我，因为2016HO3和地球同时围绕太阳转，轨道也很像，“所以看起来它就像是围着地球转似的。”

　　小行星2016HO3每年绕太阳公转一圈，其中有半年时间，它比地球更靠近太阳一点，就会近道“超车”跑到地球的前面；另外的半年时间，则比地球更远离太阳一些，它便落回到地球的后面。

　　NASA的近地天体研究中心主管保罗·乔达斯解释说：“这颗小行星离地球的距离，每年都会向前或向后飘移一点。当它向前或向后飘移得太远时，地球的引力就会把它拉回来，使得这颗小行星离地球最远时不会超过月地距离的100倍，最近时也不会超过月地距离的38倍。”

　　这样看起来像什么——对了，这颗小行星好像在跟地球跳拉丁舞。

　　加上它的轨道还有一些倾斜，使得它每年都会很俏皮地在地球环绕太阳的轨道平面里，上蹿下跳一轮。科学家说：“这颗小行星和地球间的互动游戏，还要继续玩上好几百年。”

　　所以小行星2016HO3成了最佳和最稳定的近地伴侣，但是它的地位跟月亮又不一样，毕竟它不是卫星，会像月亮那样绕着地球转。

　　“它距离地球2000万公里，相比月地之间的38万公里，还是太远了。”刘庆会说，所以它不能算一颗真正的卫星，只能称为“准卫星”。

　　这种陪伴，其实有那么一点默契关照、恋人未满的意思。

　　宇宙中独自生存的小石头

　　藏着太阳系形成的原始信息

　　对这位陪伴者进行深入的了解，也是非常有趣的。

　　我国探测器将在今后数年，对小行星2016HO3开展绕飞探测，随后择机附着小行星表面并采集样品，之后返回地球附近释放返回舱，将小行星样品送回地球。这一过程大约在3年内完成。

　　对小行星的探测，是目前国际上进行深空探测的热门方向。

　　“小行星是46亿年前太阳系形成时，由石块、云团组成的，它们保存了太阳系形成时期的原初信息。”刘庆会说。

　　太阳系刚刚形成的时候，宇宙里茫茫一大团气体，随着压力越来越大，气体变得稠密，个别地方开始凝结，形成星球最初的种子。这一团物质一直往前跑，它的引力吸引着周围的小石块和有一定黏性的灰尘，“雪球越滚越大，吸引力更大了，团得最大的就成了太阳，八大行星也是这么‘团’出来的。”刘庆会说。

　　标准小行星，就是一块小石头。它们是漏网的小石头，恰巧没有谁去“团”它们，就以一颗小石头的状态，带着太阳系形成时最早的档案，在宇宙中独自生存下来。

　　小行星有固体的表面，加上我们已经知道，2016HO3很小（直径大约在40~100米），它对探测器的吸引力也很小。这使得探测器不需要太多的燃料，稍微喷一点气加把力，就可以实现着陆、起飞。

　　中国此次探测，将完成对2016HO3轨道参数、自转参数、形状大小和热辐射等物理参数的测定；

　　同时探测2016HO3形貌、表面物质组分、内部结构，获取小行星样品的背景信息；

　　并对2016HO3返回样品开展实验室分析研究，测定小行星样品的物理性质、化学与矿物成分、同位素组成和结构构造；

　　测定和研究小行星样品的年龄；

　　与陨石进行比较研究，建立返回样品与陨石、地面观测与遥感就位分析数据之间的联系。

　　执行任务的探测器

　　还有更大的雄心壮志

　　在此次宣布的探测任务之前，2012年12月13日，中国“嫦娥二号”卫星在完成既定科学探测任务后，继续成功飞抵距地球约700万千米远的深空，以10.73千米/秒的相对速度，与图塔蒂斯小行星（Toutatis）由远及近擦身而过，并对小行星进行了光学成像。这是国际上首次实现对该小行星的近距离探测。

　　而即将前往2016HO3的小行星探测器，也跟前辈一样怀着雄心壮志，不仅要飞一个2000万公里的来回，还要去访问主带彗星133P。

　　不过，在完成近地小行星2016HO3的采样任务后，探测器会先飞回地球一趟——得把采样先送回地球。怎么送呢？它不下来了，把采样扔回来。

　　刘庆会说：“样品会装在探测器的返回器里，最后落在我国境内。”

　　然后，探测器要发功了——它会先借地球的引力一甩，加加速，“‘歘（读chuā）’就飞跑了，一飞飞到火星附近。”刘老师大概也觉得这一系列操作很酷，用了一个我一下子打不出来的字（后来查到了），很兴奋地描述探测器设计有多高明，“到了火星，再借一把引力，‘歘’一下又跑到了主带彗星上。”

　　主带彗星，指的是“长居”在火星和木星之间主小行星带的彗星，距离地球有5至6亿公里。

　　主带彗星和我们熟悉的哈雷彗星不同，哈雷彗星每76年会靠近地球一次，属于近地彗星，“但这些彗星就只待在那里转悠，不往地球来，也不往太阳去，因为离太阳太近，它身上的水和气体会蒸发掉，时间长了就会死亡。”

　　探测器将经历数年时间，飞行到达小行星带，探测主带彗星133P，“这项探测很有意义，因为彗星里有水，有一种说法是，地球上的水很可能来自彗星；也有说彗星上有氨基酸，地球上生命的种子，也有可能来自彗星。”刘庆会说。

　　可惜，这是趟单程旅行。探测器飞过去之后，再也没有力气回到地球了。