1985年10月29日，由“世界船王”、港胞包玉刚总捐资2000万美元、占地1283亩的宁波大学，在他的老家镇海庄市附近举行了奠基典礼。一年后，宁波大学正式开学。宁波大学的建成开学，是宁波教育史上的里程碑，标志着宁波无综合性大学的历史宣告结束。
宁波位于我国东海之滨，既是全国历史文化名城，又是著名的港口城市。为了使宁波的文化社会事业与经济建设同步协调发展，兴办大学一事逐步被提到议事日程上来。可是，在百废待兴的年代，全国各地、各行各业都亟待发展，想让国家拿出大笔钱来在宁波这样一座中等城市造起一座全新的大学，似乎还是一种奢望。
中国改革开放总设计师邓小平十分重视海外侨胞和港澳台同胞在改革开放和现代化建设中的作用。1984年8月1日，邓小平在北戴河听取国务委员谷牧关于宁波对外开放工作的情况汇报时，满怀激情地号召：“把全世界的宁波帮都动员起来建设宁波。”
这一号召，极大地激发了海外“宁波帮”人士的爱国热情。在邓小平发表“北戴河讲话”后不久，包玉刚马上行动起来，答应拿出5000万元人民币，助建宁波大学，满足家乡的办学渴望。邓小平同志称赞包玉刚“爱国爱乡，有见识，这件事办得好!”并在1985年9月25日，亲自为宁波大学题写了校名。
1985年10月29日，由包玉刚总捐资2000万美元建设的宁波大学举行了奠基典礼。此后，有近50位海外“宁波帮”人士先后捐赠逾25亿元人民币(按当年汇率计算)用于学校的各项建设。20多年来，在“宁波帮、帮宁波”的助推下，宁波大学进入了跨越式的发展。现在学校占地2700余亩，有本科生24500多名，研究生2000余名，外国留学生270余名，已发展成为一所涵盖十大学科门类的综合性大学，并拥有了3个博士点，在地方经济社会发展中发挥着越来越重要的作用。
同时，宁波大学的建成还具有巨大的示范意义。在国家资金紧张、无法照顾到的情况下，是等着国家出钱办教育，还是积极动员一切可以动员的力量、利用一切可以利用的资源来办学校、搞教育？宁波大学的故事，证明了选择后者是十分明智而必要的。在此之后，宁波这块缺乏传统高校的地方，在教育体制改革方面一次次做出开拓性的创举：全国第一所成功改制的普通高校——浙江万里学院、我国第一所独立设置的中外合作大学——宁波诺丁汉大学，相继在宁波落脚。
